Les ours polaires ne survivront pas au réchauffement climatique

Une nouvelle étude menée par l’Université de Washington a révélé que, bien que les baleines mortes restent des sources précieuses de matières grasses et de protéines pour certains ours polaires, cette ressource ne suffira probablement pas à soutenir la plupart des populations d’ours à l’avenir lorsque l’Arctique, deviendra libre de glaces estivales, ce qui devrait se produire d’ici 2040 en raison du changement climatique. Les résultats ont été publiés en ligne dans la revue Frontiers in Ecology and the Environment.

Les ours ne survivront pas aux changements climatiques
« Si le rythme de perte de glace de mer et de réchauffement se poursuit sans être atténué, ce qui va se passer dans l’habitat de l’ours blanc dépassera tout ce qui a été documenté au cours des derniers millions d’années. Ce changement extrêmement rapide rend presque impossible l’utilisation de l’historique pour prédire l’avenir « , a déclaré Kristin Laidre, auteure principale, biologiste marine au Centre des sciences polaires de l’UW et professeure agrégée à la School of Aquatic and Fishery School.

Les ours polaires ont besoin de la glace de mer pour survivre car il s’agit d’une plateforme essentielle pour la chasse au phoque – leur principale source de nourriture. Ils voyagent sur la glace à la recherche de trous de respiration ou de tanières de phoques. Lorsque la glace se brise à la fin du printemps, les ours polaires de certaines populations vont jeûner sur les terres en attendant que la glace se reforme pour pouvoir reprendre la chasse.

Néanmoins, les ours polaires se nourrissent de manière opportuniste et ont été observés à plusieurs endroits en train de manger les carcasses de baleines mortes en mer et échouer sur le rivage. Les ours peuvent rapidement consommer et stocker de grandes quantités de graisse, ce qui leur est favorable. Dans certains cas, entre 40 et 60 ours polaires se nourrissent de grandes carcasses de baleines boréales et de baleines grises et, en 2017, plus de 180 ours se partageaient une seule baleine morte. Les ours retournent souvent vers la même carcasse sur plusieurs années.

Évaluer l’importance de ces carcasses de baleines
Les auteurs ont utilisé des années d’observations sur le terrain pour évaluer l’importance de ces carcasses de baleines et la manière dont elles pourraient aider les ours polaires à survivre dans un Arctique exempt de glace. Il est clair que par le passé, les ours polaires ont persisté pendant les périodes interglaciaires où les glaces étaient basses et qui résultaient de cycles climatiques naturels.